1914年，23岁的陶行知从金陵大学毕业，在毕业典礼上，他宣读了自己的毕业论文《共和精义》，其中专辟一节讲“共和与教育”，他认为：“人民贫，非教育莫与富之；人民愚，非教育莫与智之。”陶行知由此做出了为实现民主共和而从事教育事业的人生选择。

从金陵大学毕业后，陶行知告别新婚不久的妻子，多方筹款赴美留学。在哥伦比亚大学攻读教育学期间，哲学家杜威“教育即生活，学校即社会”的观点对他产生了很大影响。学成回国后，陶行知1927年在南京创办了一所晓庄试验乡村师范。学校的礼堂“犁宫”门口贴着这样一副对联：“和马牛羊鸡犬豕做朋友，对稻粱菽麦黍稷下功夫。”这年冬天，贵州两个青年偶然看到晓庄师范的招生简章，便写信给陶行知，很快他们就收到了陶行知热情欢迎他们入学的回信。在一个大雪初霁的早晨，两人来到校园内，看到一个正在扫雪的中年人，便走上前去问道：“请问先生，陶校长的办公室在哪？”对方反问：“你们找他有什么事？”两人拿出陶行知的回信，不料对方却说：“我就是陶行知，扫完这一段，到办公室去谈。”陶行知就是这样一个热情宣扬自己的主张，而又在生活中时时践行自己主张的校长。

1933年，陶行知到南通演讲，写了一篇歌谣似的民众教育演讲稿，一共有四段，其中一段是：“读了书，不教人，什么人？不是人。”演讲结束后，有一个小孩子举手说最好把“不是人”改为“木头人”。因为“不是人”三个字不具体，桌子不是人，椅子也不是人，而木头人则给人具体的形象。陶行知彼时已是广为大众敬仰的教育家，但是对于这个孩子的质疑，陶行知还是愉快接受了。

陶行知说：“千教万教，教人求真；千学万学，学做真人。”陶行知的言传身教，不断影响着身边的师生和社会大众，也留下了一笔丰富的思想遗产。